Във филма "Плажът" (2000) Леонардо ди Каприо и двамата му спътници французи прекосяват половин Тайланд, плуват на собствен ход до необитаем остров, прекосяват плантация с марихуана и скачат във водопад, за да попаднат в райско кътче, известно само на тесен кръг посветени пътешественици. Така започва новата история на райското кътче Ко Пи Пи Ле, избрано от режисьора Дани Бойл и екипа му за илюстрация на осъвременената история тип "Повелителият на мухите".

Когато пет години по-рано авторът на "Плажът" Алекс Гарланд пише своя роман, той черпи опит от своя живот във Филипините и сходната география на остров Палаван. Но всъщност мястото, където забива кабърчето на въображаемата история, е Хаад Тиен на тайландския остров Ко Панган. През 1990-а там действително е основана малка хипи комуна, която по-късно се превръща в курорт на име The Sanctuary. Ко Панган плува във водите на Тайландския залив, северно от Сурат Тани и остров Ко Самуи. Екипът на филма обаче не харесва мястото и

търси свой персонален рай в Андаманско море,

и по-точно - в резервата Пи Пи, състоящ се от един по-голям (обитаем, с развит туризъм) и един по-малък остров.

Мая Бей се намира именно на този малък остров - Ко Пи Пи Ле, заобиколен изцяло от високи над сто метра варовикови скали. Между две от тях има тесен проток, през който лодките те откарват направо в рая. Между скалите се открива божествена лагуна с коприненобял пясък, кристално море и стройни палми - и всичко това скрито от хорските очи. Всъщност в залива има няколко плажа, като повечето са достъпни само при отлив. Основният е дълъг около двеста метра и изцяло заобиколен от подводен коралов риф. 

Плажът остана сравнително съхранен и слабо познат в първите години след премиерата -

през 2008 г. го посещават около 170 души дневно

Но след това самолетните билети стават прекалено достъпни, а туризмът - прекалено масово занимание. За да стигнеш дотам, не е нужно да преодоляваш препятствия, каквито приключенците изживяват във филма. Единствено трябва да си платиш и да се качиш на лодка - най-често традиционните "лонгтейл", с дълъг нос и много пъстри шалчета, които се веят на него, и да отплаваш към райския залив. Това правят хиляди в следващите десет години. Повечето от тях тръгват от континента, от големите курорти Пукет или Краби, а по-авантюристично настроените преспиват на големия остров Пи Пи, за да бъдат на един хвърлей от Плажа. Но на много от любителските снимки през второто десетилетие на XXI век Мая Бей прилича повече на зеленикаво блато, нежели на яркоцветния тропически рай, показан в "Плажът". На ден акостират десетки, не - стотици лодки, пълни с туристи от цял свят. Плажът е толкова посетен, че често няма къде да опънеш кърпата си - всички стоят прави. Да се спасиш във водата? Към обед тя вече мирише на нафта и ври като гъста супа от трафика на моторниците. Има такса от 400 бати за вход в Националния парк (често е включена в цената на туровете, но понякога се плаща на място), но всъщност последните пришълци я плащат за съмнителното удоволствие да направят няколко снимки в адската бутаница. 

Благодарение на холивудската си слава 

островът е просто прегазен от туристическите потоци

- посещаваха го до 6000 души на ден, във всеки ден от подходящия сезон (ноември-април). След 2010-2012 г. шансът да се насладиш на Мая Бей така, както са го видели героите от филма, бе единствено ако вземеш курс с преспиване на плажа, или пък станеш много рано сутрин, за да пристигнеш още с изгрева. Поне така беше до 2018 г. Тогава тайландските власти решиха, че напливът е довел до истинска катастрофа на защитената островна екосистема. Още преди коронавирусът да хлопне кепенците на световния туризъм, те решително заявиха, че повече туристически крак на Пи Пи Ле няма да стъпи... поне докато кораловите рифове, растителният и животински свят на острова не се съживят.

Оказва се, че огромните човешки потоци са нанесли непоправими щети на чувствителната екология в региона. "Растежът на коралите например намаля с над 60%", казва местният експерт Тон Тамронгнавасават, който бе един от съветниците на властите в Тайланд относно решението за затваряне на Плажа.  

Всъщност екологичните експерименти с Мая Бей започват още когато "Туентиът сенчъри фокс" купува правата върху романа на Алекс Гарланд и си харесва локация за снимки. Тъй като от студиото решават, че перфектният плаж се нуждае от малко палми и не толкова гъста растителност, те

"пренареждат" ландшафта, за да отговаря на холивудския стереотип

Еколозите са изразили мнение, че премахването на растителността ще увеличи риска от пясъчна ерозия и че деликатната естествена екосистема може никога да не се възстанови. Въпреки това промените са направени. Но еколозите все пак се оказват прави - по време на прилив и силна буря дюната се срутва, пясъкът се стича по плажа и разрушава част от кораловия риф. "Фокс" решават да напуснат Мая Бей и да преустановят снимките там, защото недоволството ставало все по-голямо. Все пак “Плажът” се оказва един от най-успешните филми на 2000 г. и вдъхновява хиляди от цял свят да посетят Тайланд.

Така се стига до затварянето от 2018 г.

Пандемията и строгите епидемиологични ограничения в Тайланд довършиха това, което започна като природозащитен експеримент. Ако в началото Ко Пи Пи Ле бе все пак достъпен за посещения по вода, макар и без приближаване до брега на Мая Бей и стъпване на плажната ивица, то

коронавирусът сведе броя на туристите до абсолютната нула

Плажът си отдъхна. А учените използваха принудителната почивка, за да изградят наново природата на островите и реинтродуцират някои от унищожените и прогонени видове. 

Над 40% от новозасадените корали в Мая Бей вече са се прихванали. Има и други добри новини: десетки видове риби и костенурки се завърнаха отново по тези места. Експертите смятат, че ще се възстанови и популацията от акули, които предпочитат спокойните води на залива. Постепенно и туризмът на островите Ко Пи Пи се съживява. Засега все още идват предимно местни хора, но вече се забелязват и първите чужденци. "Не сме дошли само за да се гмуркаме в тюркоазените води на залива. Ние също искаме да помагаме", казва пред "Дойче веле" един френски турист. 

"Акулите се завръщат, кораловите рифове израстват отново, а водата пак е чиста", казва министърът на туризма на Тайланд Ютасак Супасорн пред Ройтерс. "Всичко това показва, че природата може да се самоизлекува, ако й дадем достатъчно време. Но нашата грижа трябва да бъде и да я запазим."

На 1 януари 2022 г. бе обявено,

че туристите отново ще получат достъп до фантастичните плажове на Мая Бей. Предвидени са обаче и мерки, така че да се ограничи броят на посетителите в залива. Вече живописният залив ще се посещава от максимум 375 туристи дневно. А лодките няма да имат право да влизат безразборно в лагуната - те ще акостират на специално определени места, така че да не увреждат кораловия риф. Тайланд се надява да превърне островите Ко Пи Пи в образец на един нов модел за устойчив туризъм.